韦林顿，新西兰(美联社)——在日本职业联赛工作了近20年，并随日本国家队参加了四届世界杯之后，新西兰出生的卢克·汤普森在观察日本橄榄球的成长和发展方面处于独特的地位。

当他22岁第一次来到日本时，他在当时参加一项相对较新的职业比赛的外国球员中是一个怪人。大多数引进球员都在职业生涯末期，希望在退役前得到一份丰厚的合同。

汤普森在新西兰南岛克赖斯特彻奇附近的库斯特鹿场接受了美联社的采访，当时他正在短暂休息，然后返回他的俱乐部浦亚秀D-Rocks，该俱乐部在日本联赛的乙级联赛中比赛。

新赛季的联赛将于本周六在日本开始，这与汤普森第一次登陆日本时的环境有了很大的变化。汤普森见证了联盟在地位和质量上的增长，成为吸引世界顶级球员的磁石，不再是在结束阶段，而是在他们职业生涯的巅峰时期。

与此同时，日本国家队距离另一届世界杯还有不到一年的时间。汤普森参加了2007年、2011年、2015年和2019年橄榄球世界杯，并在最近两届世界锦标赛中见证了所谓的“勇敢之花”真正成长为巨人杀手。

汤普森经历了那个进步的时代。2007年，他加入日本国籍，首次代表日本队出战，并被当时的教练约翰·科万(John Kirwan)选入国家队。科万是新西兰全黑队(New Zealand All Blacks)的伟大球员之一。那年的世界杯对日本来说不太好。它唯一的小成功是在小组赛中以12比12战平加拿大。

汤普森认为，日本队的进步是从那时开始的，先是在科万的带领下，然后是澳大利亚人埃迪·琼斯(Eddie Jones)的带领下，后者带领日本队参加了2015年世界杯，在那里击败了南非，震惊了橄榄球界。

汤普森说:“现在回想起来，我们参加2007年世界杯时的期望并没有那么高。“我们只是在那里，我们想要享受这一刻，尽我们所能地比赛，但我们从来没有真正地相信我们会有竞争力。埃迪(琼斯)给球队带来的一件事是期望和信念。

“这个过程是由(科万)开始的，这提高了日本队的专业水平，并试图提高球员的身体能力和对他们比赛的期望。这是从(科万)开始的，但埃迪真的把它提升到了另一个水平，创造了一种新的信念，得到了球员的支持，这也转化为顶级联赛。”

汤普森说，从2004年到现在，由于日本太阳狼队进入超级橄榄球比赛，球队的身体素质“有了极大的改善”，琼斯从2011年到2015年“对球队的发展非常惊人”。

他把最近被免去英格兰国家队主教练职务的琼斯形容为“性格的二分法”。

汤普森说:“谈到橄榄球，他是一个天才，因为他有能力从他所拥有的一切中挖掘出每一点潜力。”“但我认为他的经营方式是不可持续的。他在英格兰度过的7年时间，有时候太长了。与他共事四年对日本来说可能已经足够了。”

汤普森在2015年世界杯后“退役”，但被现任国家队教练杰米·约瑟夫和托尼·布朗召回参加2019年世界杯。日本队随后取得了历史性的成功，在小组赛中击败了爱尔兰和苏格兰队，进入四分之一决赛。

“2019年的期望是球队在世界杯上表现出色，但唯一能表现出色的方法就是比上届球队做得更好。他们能比2015年的那支球队更好的唯一方法就是打进四分之一决赛。这是一件相当困难的事情，但杰米和托尼的加入改变了一些事情，重新定义了什么是可行的，并将其提升到另一个水平。”

汤普森说，日本队可能会在下一届世界杯上再次给人惊喜，尽管他们可能会“背上一个靶子”。

“没有人会再被日本逮个正着，”他说。“他们缺少了一些对他们来说很重要的东西。他们需要几个人回来。在一些关键的地方，他们并没有太多的深度，但如果他们以正确的方式前进，他们肯定会敲开四分之一决赛的大门。”

2019年日本世界杯首次让许多日本人了解了橄榄球，并为这项运动建立了支持，这也抵消了俱乐部比赛的影响，后者在之后的一段时间里吸引了创纪录的观众。

新冠肺炎疫情中断了这一增长，但新赛季的日本甲级联赛在上个赛季的首发获得了普遍好评，在国内和世界各地赢得了新的观众。该联赛拥有许多世界顶级球员，预计下一届世界杯后将有更多球员前往日本。

“目前联盟中有一些令人惊叹的天才，”汤普森说。“那里有一些球星，踢足球很愉快。

“我认为也许联赛中外籍球员的数量已经增长得相当高了，也许需要考虑继续培养日本球员。但就产品和游戏乐趣而言，还是很棒的。”

新联赛有严格的规定，限制每支球队可以雇佣的外国球员数量和使用方式。

浦亚秀D-Rocks在上赛季结束时从顶级联赛降级，汤普森不久将重新加入球队，重新获得一些地位。他的队友包括前小袋鼠Israel Folau。

他说:“今年我们都在考虑升职。”“我们都想回到我们认为属于并且值得去的第一级别。”