研究:白蚁对温度的敏感性影响全球木材的腐烂率

大多数人认为白蚁是一种讨厌的东西，它们会消耗家庭和企业的木材。但这些白蚁只占全球白蚁种类的不到4%。

白蚁在自然生态系统中至关重要——尤其是在热带地区——因为它们帮助回收树上的枯木。如果没有这些腐败者，这个世界就会被植物和动物的尸体堆得高高的。

但新的研究表明，随着全球气温因气候变化而变暖，这些精力充沛的木材消耗昆虫可能很快就会向北极和南极移动。

在迈阿密大学领导的一项新的国际研究中，包括密歇根大学的一名合著者，研究人员了解到，白蚁在分解木材方面至关重要，对地球的碳循环有贡献。他们还了解到白蚁对温度和降雨非常敏感，所以随着温度升高，这种昆虫在木材腐烂中的作用可能会扩展到热带以外的地区。

“随着气温变暖，白蚁对地球的影响可能是巨大的，”该研究的领导者、迈阿密大学的生物学教授艾米·赞恩说。

密歇根大学生物学家Aimée克拉森是周四发表在《科学》杂志在线版上的这项研究的合著者。她带领一个小组调查了佛蒙特州的一个野外地点。

“我们知道物种由于变暖和降雨的变化而迁移，但我们对这些迁移对生态系统和碳反馈可能意味着什么知之甚少，”密歇根大学生物站主任、生态和进化生物系教授克拉森说。

“这项研究是第一次将物种的运动、生态系统过程的变化和气候变化之间的点联系起来，表明像白蚁这样小的生物体的运动可以级联影响木材(全球碳储备)的分解速度。”

在这项研究中，100多名合作者研究了全球各地细菌、真菌和白蚁吞噬枯木的地点。他们还研究了温度和降雨如何影响木材的发现和腐烂，他们在六大洲不同栖息地的130多个地点使用了相同的实验装置。他们的研究结果表明，随着地球变暖变干，白蚁活动活跃的地区应该会增加。

赞恩说:“白蚁对热带稀树草原、季节性森林和亚热带沙漠等地方的影响最大。”“就这些系统对全球碳预算的贡献而言，它们往往被低估。”

布宜诺斯艾利斯大学的合作者艾米·奥斯汀表示，这项全球研究帮助科学家们对木材腐烂有了更广泛的了解。

她说:“包括干旱、炎热的生物区域，特别是在白蚁经常丰富和活跃的南半球，允许对它们在碳周转中的作用进行新的洞察。”“作为生态学家，我们可能需要扩大我们对木质生态系统的考虑，超越封闭冠层森林，并认识到干燥生态系统中的木质碳存储是全球碳循环的一个重要组成部分。”

虽然微生物和白蚁都分解枯木，但它们之间有重要的区别。虽然微生物需要水来生长和消耗木材，但白蚁可以在相对较低的湿度水平下工作。事实上，白蚁可以寻找他们的下一餐，即使它是干燥的。它们把想要的东西搬回土丘，甚至把它们的蚁群搬到它们消耗的树林里。

赞恩说:“在木材腐烂方面，微生物在全球范围内都很重要，但我们在很大程度上忽视了白蚁在这一过程中的作用。”“这意味着我们没有考虑到这些昆虫对未来碳循环以及与气候变化的相互作用可能造成的巨大影响。”

就像小奶牛一样，白蚁从木头中释放碳，形成甲烷和二氧化碳，这是两种最重要的温室气体。因此，根据研究人员的说法，随着气候变化，白蚁可能对温室气体排放的贡献越来越大。

“我对微生物和白蚁木材腐烂如何影响碳释放回环境的方式很感兴趣，”赞恩说，她研究木材碳释放的反馈已有十多年。

克拉森说，成为全球科学团队的一员是有回报的，并产生了许多有价值的数据。

她说:“作为研究相同问题的全球科学家网络的一部分，使我们的团队能够了解当地的模式和全球的模式。”这种自下而上的解决科学问题的方法具有强大的冲击力。任何一个团体在时间或金钱上的少量投资，都能让我们对未来世界的样子有很大的了解。”