长期以来，研究人员认为古代人的饮食营养不良。

古代地中海文明的日常饮食依赖于谷物和豆类(鹰嘴豆、小扁豆和其他豆类家族成员)。研究人员认为，这种食物缺乏锌和铁等微量元素，同时还含有抑制吸收食物本身所含营养物质的成分。

但密歇根大学对罗马时期埃及种植的农作物进行的一项试点研究表明，古代谷物比今天同一地区种植的谷物营养密度更高。现在，在这项研究的基础上，密歇根大学加入了一个由五所大学组成的财团，获得了370万欧元(约385万美元)的资助，该项目被称为AGROS项目，由比利时的“卓越科学”项目授予。

研究人员将使用尖端技术来检查食物的营养状况，以及它的营养成分是如何根据历史上的食物制备方法变化的。

在公元一世纪，埃及是罗马的粮仓。古民族植物学家劳拉·莫塔说:“埃及的卡拉尼斯村是罗马城市、军队和公共粮仓的主要食物供应者之一。”她是密歇根大学拨款项目的首席研究员，也是密歇根大学凯尔西考古博物馆的助理研究科学家。“在前现代时代，他们以早期工业规模在这里生产，他们能够在沙漠边缘这样做。”

但随着罗马帝国开始崩溃，这座城市开始挣扎。到了六世纪，卡拉尼斯被遗弃了。当它的市民离开时，城市的仓库空了——但是在城市的家里有篮子和垃圾箱的谷物，被吃掉的动物的尸体，以及记录在纸莎草纸上的食谱和食物制备技术。考古学家称它为“真正的‘埃及庞贝’”。

在20世纪20年代，这座城市被挖掘出来，从那以后，谷物、豆类和动物骨骼的储存被保存在凯尔西考古博物馆。

莫塔此前领导了这项试点研究，对Karanis采集的作物的营养成分进行了初步评估。这项初步研究，目前处于最后发表阶段，检查了这些古老作物的微量元素含量，并将其与从同一地区收集的现代样品进行了比较。研究发现，与现代样品相比，古代谷物中的一些微量元素，如铁，高出45%。

确定古代食物的微量元素只是确定其营养价值的第一步。研究人员需要考虑食物的生物利用度，或者一个人的身体能在多大程度上吸收特定食物中的营养。例如，钙限制铁的吸收，但食物的制备方式会影响营养物质的吸收。

这就是为什么，莫塔说，重要的是要在历史背景下考虑这些古老的谷物，而不是基于现代谷物来估计这些饮食的营养价值。

她说:“人们普遍认为，大多数饮食以谷物和豆类为主的人长期营养不良。”“但这些作物的营养含量可能比现代同类作物高得多，这是为了提高作物产量而进行选择的结果。作物产量越高，同一株植物的养分就越少。实际情况比这要复杂得多——但你可以想象，一株植物的种子越多，每个种子中的营养就越少。”

在拨款的第一个支柱下，莫塔和密歇根大学的研究人员将鉴定不同种类的谷物、豆类和动物产品，确定这些食物被发现的环境，并对它们进行放射性碳年代测定。他们还将选择作物和动物骨骼样本进行稳定同位素分析。

莫塔的工作将重建当地的粮食生产，包括与农业实践相关的一些方面，如灌溉和土壤肥力。布鲁塞尔自由大学的保罗·埃尔德坎普(Paul Erdkamp)和弗雷德里克·勒罗伊(Frederic Leroy)将利用生物化学分析来确定这些谷物的营养成分含量。

凯尔西考古博物馆的动物考古学家和研究科学家、古埃及研究协会的首席研究员理查德·雷丁将研究从卡拉尼斯发掘出的动物骨骼和组织。他将利用凯尔西生物考古实验室的比较收藏鉴定动物骨骼。

对骨头的研究将帮助研究人员了解古代饮食中鱼类的比例，以及家养动物(如羊、猪和家禽)的比例。他的工作也将集中在身体部位的识别，年龄结构，病理学证据和其他人类活动对骨骼的证据。

小组成员还将使用同位素鉴定来检查骨头和组织中的氧、氮、锶和碳同位素。

Redding说:“我们的总体目标是了解使用了哪些动物产品，以及动物对饮食的营养贡献。”“检查同位素将给我们提供关于水使用的大量信息，以及它们是否在季节性地移动动物。检查锶同位素将是寻找在不同环境中放牧动物的证据，并来回移动它们的一种方法。

“我们真的在努力了解迁徙的季节性，迁徙是如何进行的，以及在哪些地区之间。所有这些都有助于你长期控制和使用动物。”

雷丁表示，该基金的目的之一是挑战当前对古代饮食所含营养水平的思考。

他说:“我们对动植物的标准看法是，这些古代的饮食习惯与今天的类似，但显然不是这样的。”“过去几年发生了很多变化。20世纪50年代的绿色革命引进了高产小麦品种。但这是以很多营养价值为代价的。

“我们有必要研究一些更有营养优势的老品种小麦和老工艺，也许生产力不是我们应该关注的主要因素，因为我们面临着日益严重的营养短缺问题。

“我们也许应该重新考虑并倡导重新考虑我们所吃食物的营养价值，我们可以回顾过去，看看这是如何改变的。过去在这方面有很好的记录，它不仅让我们了解了气候变化，也让我们了解了饮食变化。不是所有的改变都是好的。”

赠款的第二个支柱，由Liège大学的Marie-Louise Scippo和鲁汶大学的Katelijn Vandorpe进行，将研究基于食品加工方式的食品营养结构的变化。

为了做到这一点，研究人员将使用写在卡拉尼斯发掘的纸莎草纸上的古代食谱，以及来自更广泛的希腊-罗马埃及世界的其他文本和纸莎草纸。然后，他们将在实验室环境中重新制作这些食谱和加工方法，之后，他们将研究营养状况可能如何变化。

最后，纳穆尔大学的René Preys将研究饮食的文学和艺术背景。

这项研究由FWO (Fonds Wetenschappelijk Onderzoek-Vlaanderen)和F.R.S.-FNRS (Fonds de la research che science - fnrs)资助。